Societé d'histoire de Georgeville

LANCEMENT DU BATEAU À VAPEUR

'Le plus grand jour que Georgeville ait jamais vu'

Les Abonnés annoncent respectueusement au public que le bateau à vapeur, actuellement en construction à Georgeville, sera lancé dans les eaux du lac Memphrémagog jeudi le jeudi 27 juin. Nous vous invitons, Mesdames et Messieurs, à assister à cette cérémonie inédite (dans cette partie du pays).

Les dames de Georgeville offriront un dîner dont les recettes seront consacrées à l'ameublement de la cabine du bateau.

Venez en grand nombre!

Ephraim Cross

Geo. W. Fogg

Georgeville, le 18 juin 1850

Photo par Alexander Henderson, 1863, Bibliothèque de l'Université de Glasgow.

C'est bien ce qu'ils firent, partant dans des charrettes tôt, ce matin chaud et sans nuage du 27 juin 1850, le « plus grand jour que Georgeville ait jamais vu », selon le récit de Hazen Increase Bullock.Des centaines de gens parcourent des kilomètres à la ronde pour venir, par des routes pleines d'ornières, attirés par l'occasion d'assister non seulement à « une cérémonie inédite », comme le disait l'avis dans le Stanstead Journal, mais une vrai merveille de l'ère moderne. 

« Il semblait », pour le jeune Hazen Increase, qui avait neuf ans à l'époque, « que la foule remplissait tout le bassin formé par les collines environnantes, et coulait par endroits sur les hauteurs, tant était grande la curiosité de voir un vrai bateau à vapeur. Beaucoup avaient peut-être lu ou entendu parler des bateaux à vapeur, mais seulement une demi-douzaine en avaient vu un, et cette occasion ne devait pas être perdue ».

« Un terrain vacant entre les deux rues du lac [aujourd'hui la place du village] a été choisi, dans lequel des tables ont été érigées avec des sièges s'étendant sur presque toute la largeur du terrain et ombragés par une profusion de sapins. À l'entrée de chaque rue, des arcs garnis d'épicéa, de sapin et de cèdre étaient érigés, sous lesquels l'accès au terrain était autorisé.

« D'un côté, une cuisine temporaire était érigée en planches de bois, avec un fourneau et tous les accessoires nécessaires à l'art culinaire, et dans laquelle on préparait du café, du thé, des huîtres, des viandes rôties et des dindes pour les invités affamés. Une très grande quantité de comestibles, en plus de ce qui précède, avait été apportée par les ménagères du village ». 

A 11 heures, les cérémonies ont commencé. Dirigé par la fanfare de Georgeville, un défilé de dignitaires invités a marché à travers le village « au gré des sélections de la fanfare », puis s'est faufilé sous l'une des arcades jusqu'au banquet qui l'attendait.

Les places d'honneur étaient occupées par George Washington Fogg, 30 ans, qui avait conçu l'idée de construire le premier bateau à vapeur du lac, et son principal partenaire, Ephriam Cross, récemment arrivé du New Hampshire.   La foule a aussi applaudi Orson Spear, le charpentier de navire que Fogg avait fait venir du lac Champlain pour surveiller la construction du navire à vapeur.   Après une série de hommages et de discours, « les derniers invités s'étaient à peine levés de leur siège lorsqu'on a aviser la foule pour se préparer pour le grand événement du jour ».

C'est là, bien garni de fanions et surplombant le quai au pied du côté nord de l'actuel Carré Copp, que se trouvait le navire à vapeur à coque en bois à aubes. Selon Bullock, elle était « un objet de beauté exceptionnelle ». Le Stanstead Journal l'a décrite simplement comme « le bateau », puisqu'elle n'avait pas encore de nom.  Mais elle a été, écrit le Journal, « considérée un beau modèle d'excellence nautique par ceux qui sont au fait de ces questions ».  Son pont mesurait 115 pieds de la proue à la poupe, sa largeur 35 pieds, sa capacité 160 tonnes, propulsé par un moteur de 21 cylindres et de 18 chevaux provenant de la fonderie St. Mary à Montréal, exploité par la société Molson.

Comme l'écrira George C. Merrill, qui a grandi dans le village et a plus tard servi comme commissaire de bord et capitaine du bateau: « Tous les aspects du lac ont contribué à construire le bateau à vapeur.  Le chêne dont sont faits les bois de la proue et du plancher a été ramassé sur les côtés du Mont Owl's Head; Le bâti-moteur et les carlingue en pin de Norvège d'Indian Point [à Newport]; la coque avant et les ponts en pin blanc de Magog ; les chevilles et les cadres de mélèze des marais près du lac ; érable dur des collines de Potton pour le fond du navire. »

Le moment est finalement venu pour Sophronia, la femme de Fogg, de casser une bouteille de vin contre la proue (Hazen Increase Bullock pensait que c'était elle, mais n'était pas sûr).

Comme l'a observé le correspondant du Journal, « le Bateau a adopté son « élément natal comme un canard », ou pour parler plus classiquement, « Elle glisse animée, être vivant ! ».  La baie était pleine d'embarcations de diverses descriptions, remplies de spectateurs enthousiastes, et le rivage était bordé de témoins applaudissants ».

Comme l'a décrit Bullock, « aucun quai de quelque taille que ce soit n'étant là pour obstruer sa route, le bateau a pris l'eau sans la moindre inclinaison et avec cette partie de la fanfare qui a eu le courage de risquer un accident sur le pont avec le capitaine Fogg.  La fanfare a commencé à jouer un air gai.  L'élan que le bateau a acquis l'a porté sur près d'un tiers de la distance jusqu'à la rive opposée, et un groupe de petits skiffs est sorti et l'a remorqué jusqu'à ses amarres à Georgeville ».

Bien sûr, il restait encore beaucoup de travaux de finition coûteux à faire sur le bateau.  Avec quelques essais, ce processus a pris le reste de l'été et l'automne 1850.Dans l'intervalle, le Capitaine Fogg a mis aux enchères le droit de choisir le nom du bateau.Il a annoncé que les suggestions étaient les bienvenues et qu'il ferait le choix final en fonction de leur pertinence - et du montant d'argent qui les accompagne. C'est l'éditeur du Journal, L.R. Robinson, qui a proposé le Pioneer. Selon certains témoignages, le paquebot aurait été brièvement baptisé Jenny Lind, en hommage à la soprano d'opéra populaire connue sous le nom du « rossignol suédois ».

Mais c'est sous le nom de Mountain Maid qu'il a commencé sa première saison de navigation régulière l'été suivant - un nom finalement choisi, dit-on, en hommage à une séduisante jeune femme du village qui préférait rester anonyme. Sous la direction du capitaine Fogg et, plus tard, d'autres marins de Georgeville, le Mountain Maid a joué un rôle important dans le transport des personnes et des marchandises sur le lac au cours des quarante années suivantes.

Le jour de son lancement, la fête s'est poursuivie jusqu'au petit matin. « En raison de la présence de boissons alcoolisées dans chaque main ce jour-là, le nombre d'ivrognes était effroyable », écrit Bullock, « et ils étaient tellement ivres - notamment Uriah Jewett, un aimable célibataire sur la route de Magoon Point qui était l'oncle de tout le monde, et son beau-frère Elijah Geer. « Le pauvre oncle Riah s'est allongé sous le couvert d'une clôture en planches où la rosée de la nuit d'été tombait sur son visage tourné vers le haut jusqu'au matin, et le vieil Elijah Geer était dans sa meilleure humeur de bagarreur cette nuit-là, convaincu qu'il pouvait battre l'humanité entière. »