Georgeville Historical Society / Société d'histoire de Georgeville

LES TROLLOPES ESCALADENT LE MONT OWL'S HEAD

Romancier Anthony Trollope (1815 - 1882)

La Société m'a demandé de vous raconter le premier récit enregistré d'une ascension du Mont Owl's Head. Le montagnard était le prolifique romancier victorien Anthony Trollope, qui n'était surpassé en popularité que par Charles Dickens. Cette année, c'est le 200e anniversaire de la naissance de Trollope (c'est le genre de choses que la société d'histoire aime vous apprendre) et lui et sa femme Rose ont fait l'ascension en 1861.

Qu'est-ce qui a bien pu amener un écrivain aussi célèbre dans la région sauvage et éloignée du lac Memphrémagog il y a 154 ans ? Tout cela est arrivé parce que Sir Edmund Walker Head, le gouverneur général, a visité Georgeville et le lac en septembre 1861. A peine Sir Edmund était-il revenu à Québec que Anthony Trollope, un camarade de l'école de Winchester, lui rendit visite.  

Le romancier était en voyage de reportage pour un livre de non-fiction qui s'appellera North America. Sir Edmund lui a conseillé de ne quitter en aucun cas le Bas-Canada avant d'avoir « vu le lac et les montagnes de Memphra-Magog

Trollope a suivi la recommandation du gouverneur général. L'auteur et sa femme ont fait le voyage en train de Québec à Sherbrooke, puis en wagon avec le courrier jusqu'au village de Magog. À Magog ils ont pris le nouveau navire à vapeur du Capitaine George Washington Fogg, le Mountain Maid. Trollope a écrit : « en remontant le lac jusqu'à un hôtel solitaire appelé Mountain House, qui est bâti au pied de la montagne sur la rive, et qui est entouré de tous côtés par une épaisse forêt.

« Le lac est donc la seule chaussée. J'ai rarement été dans une maison qui semblait si éloignée du monde, et si peu à la portée des médecins, des curés ou des bouchers. Dans ce pays, on n'a pas besoin de boulanger, car chacun fait son propre pain. Mais malgré sa position, l'hôtel est bien tenu et, dans l'ensemble, nous y étions plus à l'aise que dans n'importe quel autre hôtel du Bas-Canada ».

Le récit de Trollope se poursuit : « La seule chose à faire au Mountain House est l'ascension de la montagne appelée Owl's Head. « Je doute que la dame puisse le faire », m'a dit un homme. Je lui ai demandé si parfois les dames ne montaient pas. “‘Si, les jeunes femmes le font parfois », a-t-il dit. Après quoi, ma femme a décidé qu'elle verrait le sommet de Owl's Head, ou qu'elle mourrait en essayant de le faire. On nous a indiqué le chemin et nous avons commencé avec de grands espoirs.

« J'ai gravi de nombreuses montagnes, et j'en ai escaladé certaines qui étaient peut-être un peu dangereuses. L'ascension de Owl's Head ne présente aucun danger. On est enfermé par des arbres épais tout le long du chemin. Mais je doute que j'aie jamais fait une ascension plus raide. C'était un effort très intensif, mais nous ne nous sommes pas défaits. Nous avons atteint le sommet, et là, assis, nous avons savouré notre victoire. 

« La vue sur les lacs et les forêts environnantes, et sur les collines boisées en contrebas, est merveilleusement belle. Je n'ai jamais été sur une montagne qui m'a procuré une vue plus parfaite de tout le pays. Mais alors que nous nous levions pour descendre, nous avons vu un petit nuage venir vers nous depuis la ville de Newport. 

« Le petit nuage est arrivé à toute vitesse, et nous nous étions à peine libérés des rochers du sommet avant d'être baignés par la pluie. Comme la pluie devenait plus épaisse, nous étions aussi plongés dans l'obscurité... Je peux avouer maintenant que j'ai eu très peur. À la fin, j'ai complètement perdu le sentier. Nous avions réussi à descendre la partie la plus abrupte et la pire partie de la montagne, mais nous étions encore au milieu d'une forêt dense, et dans la boue jusqu'aux genoux.

« Mais les gens de la Maison de la Montagne étaient des chrétiens et des hommes avec des lanternes ont été envoyés à notre recherche à travers la nuit obscure.  Lorsque nous avons ainsi été trouvés, nous n'étions pas très loin du chemin, mais malheureusement du mauvais côté d'un ruisseau. Nous avons alors traversé le ruisseau, puis nous avons rejoint l'auberge pour nous mettre à l'abri. Malgré cette mésaventure, je conseille à tous les voyageurs au Bas-Canada de monter Owl's Head ».

L'aventure des Trollopes montre à quel point la société historique a été attentive en organisant le télésiège pour nous faire gravir la montagne aujourd'hui, mais aussi pour nous en faire redescendre en toute sécurité. En votre nom, je voudrais remercier le président de la société, Deane Moffat, et les directeurs pour cette splendide sortie.

Hugh Scott a présenté ce récit de l'ascension par Anthony et Rose Trollope du Mont Owl's Head lors d'une excursion fait par la Société d'histoire de Georgeville à la montagne le 22 juillet 2015.